Inconels®

Dans la catégorie des super alliages, voici l’Inconel®, du nom d’une marque déposée par le groupe Spécial Metals Alloys. L’entreprise américaine est spécialisée dans la conception d’alliages à base de nickel et de cobalt, occupant dans ce domaine le haut du panier mondial. La marque Inconel® rassemble plusieurs alliages qui ont pour point commun de présenter des caractéristiques proches de l’acier inoxydable.

Trois exemples d’Inconel® et de leurs utilisations

Les contraintes à rupture varient de 600 à 1 500 Mpa. L’explication en est simple : il existe sur le marché plusieurs Inconels®, dont les plus connus (et les plus utilisés) portent les numéros 600, 625 et 718. L’Inconel® 600 est constitué principalement de nickel (à 72%), de chrome et de fer, auxquels on ajoute du manganèse, du cuivre, du silicium, du soufre et du carbone en faibles quantités (0,015 à 1%). Particulièrement résistant à la chaleur et à la corrosion, il est particulièrement utilisé dans l’industrie alimentaire, le génie nucléaire, ainsi que pour la fabrication d’électrodes à étincelles et d’éléments de chambres à combustion. Les fabricant le proposent sous formes de feuille, de tige, de tube et de fil.

Pour l’Inconel® 625, le rapport nickel/chrome passe à 58/20 à 23%. Cet alliage ne contient pas de cuivre, mais aux composants secondaires, s’ajoutent du molybdène, du niobium, du cobalt, de l’aluminium, du thallium et du phosphore. Il se distingue par son exceptionnelle soudabilité et une remarquable résistance à la corrosion, y compris dans les environnements chlorés et en milieu marin, d’où son emploi dans différents composants destinés à affronter l’eau de mer. Résistant, également, à la rupture en fluage, à la piqûration et d’une manière générale à la fatigue, l’Inconel®625 se présente sous forme de feuilles, plaques, fils et tiges. Parmi ses applications, on peut noter la fabrication de conduits d’aération et de systèmes d’évacuation moteur pour les avions, de soufflets et joints de dilations, de tours de torche ou encore d’anneaux de renforcement pour les turbines.

L’Inconel® 718, composé à 50 à 55% de nickel et 17 à 21% de chrome, contient l’ensemble des éléments précités, auxquels s’ajoute du bore. Il réunit donc les caractéristiques des autres alliages et sa robustesse en fait un métal au champ d’applications particulièrement large. Ressorts, pièces de turbines à gaz, composants de moteurs de fusée et citernes réfrigérées font partie des produits fabriqués avec l’Inconel® 718. En usinage, il peut se travailler à des températures allant jusqu’à 648° et affiche une grande soudabilité, y compris sous sa forme recuite. Il est fourni principalement sous forme de feuilles, de tiges et de fils.

Au-dessus de l’acier inoxydable

Ces trois exemples ne sont pas les seuls Inconels® proposés sur le marché. On peut encore citer les références 617, 686, 725, 740H, G-3 ou HX. En fluage, certains de ces alliages sont utilisables jusqu’à 800°, ce qui les rend très prisés des industries de l’aéronautique, de l’aérospatial, du nucléaire et du pétrole. À l’inverse, leur exceptionnelle ductilité les autorise à descendre à des températures inférieures à -200°. Dans ces deux cas, les propriétés de l’Inconel® se révèlent supérieures à celles des aciers inoxydables.

Dans le milieu du négoce des métaux, ce super alliage est comparable à une autre gamme, l’Hastelloy.