Maillechorts

Le terme de maillechort correspond à des alliages métalliques contenant trois composants : du cuivre, du nickel et du zinc, avec des proportions maximales respectivement établies à 65%, 25% et 45%. D’une manière générale, pour pouvoir être travaillés, ces alliages doivent contenir au moins 36% de nickel et de zinc. Mais de nombreuses nuances sont proposées par les fabricants : Cu63Zn28Ni9, Cu55Zn27Ni18, Cu57Zn17Ni26…

Les propriétés des maillechorts

Pour la petite histoire, les maillechorts tiennent leur nom des deux ouvriers métallurgistes qui ont mis ces alliages au point dans les années 1820 : les Lyonnais Maillet et Chorier. Leurs propriétés se situent entre celles des laitons et celles des cupro-nickels. Ces alliages ternaires se travaillent assez facilement, résistent à la corrosion – d’autant plus qu’ils ont une teneur élevée en nickel – et présentent une bonne aptitude aux traitements de surface. Leur résistance à la fatigue et leur module d’élasticité élevé satisfont les fabricants de ressorts et de contacts en connectique. Ces caractéristiques varient selon le taux de cuivre, de nickel et de zinc. Le nickel, par exemple, a pour effet de réduire la conductivité thermique, mais d’augmenter la résistivité électrique, la résistance à la corrosion et la masse volumique. Ainsi, si l’on compare une nuance contenant 10% de nickel avec une autre qui en comprend 18% (pour la même teneur en cuivre), la conductivité thermique à 20° passe de 38 à 29 W/(m.k), la conductivité électrique de 8,5 à 6% IACS et la résistivité électrique à 20° de 20 à 29 μΩ·cm.

Une bonne usinabilité

On distingue les maillechorts monophasés et biphasés. Les premiers se montrent particulièrement malléables à froid et se transforment aisément par des opérations de laminage, d’emboutissage ou de repoussage. Les seconds contiennent moins de cuivre et présentent une meilleure usinabilité, notamment en travail à chaud (matriçage, filage à chaud…). L’usinabilité des alliages peut encore être améliorée grâce à l’ajout de plomb (entre 1 et 2%), particulièrement en ce qui concerne le décolletage. Ainsi une nuance telle que le CuNi10Zn42Pb2 est-elle connue pour présenter à l’usinage des caractéristiques similaires à celles du laiton de décolletage.

Les principaux champs d’application

Aujourd’hui, le maillechort est utilisé par les industries de l’automobile et de l’armement, pour la fabrication de projectiles. Ces alliages ternaires servent encore à la confection d’instruments de musique et de pièces d’orfèvrerie. On les rencontre surtout au quotidien puisque l’anneau de nos pièces de 1€ et le cœur de celles de 2€ sont en maillechort. En France, le groupe Lebronze Alloys est l’un des principaux fournisseurs de maillechort. Il est notamment concurrencé par le Belge Précision Metals.