Polyéthylènes

Le polyéthylène est obtenu par polymérisation de monomères d’éthylène à haute température. Il est principalement issu de la prétrochimie mais peut également être obtenu, depuis 2007, par un procédé plus vert développé par le producteur brésilien Braskem. Celui-ci polymérise de l’éthylène provenant d’éthanol issu de la fermentation de canne à sucre.
Différents procédés de synthèse sont mis en place à l’échelle industrielle, chaque fabricant disposant de ses propres conditions réactionnelles (type de catalyseurs, choix de la température et de la pression,…). En faisant varier ces divers paramètres, plusieurs types de polyéthylènes peuvent être synthétisés, avec des masses molaires plus ou moins importantes.
Le PE peut être mis en forme de plusieurs façons. Les granulés de polyéthylène fondus peuvent être extrudés à travers une filière de forme définie, ce qui permet d’obtenir des semi-produits assez longs (tube, tuyau, gaine, rond, barre, profilés,…). Pour des produits plutôt plats (film, plaque, feuille,…), deux méthodes sont généralement utilisées : l’extrusion à travers une filière plate ou le soufflage.
Une étape supplémentaire d’usinage peut enfin être réalisée (perçage, decoupe,…) afin d’obtenir des produits ayant la forme désirée.

Principaux types de PE et leurs utilisations

Il existe plusieurs grands types de PE.
PEBD (PolyEthylène Basse Densité)
Principales caractéristiques : malléable, flexible, résistant aux chocs
Exemples d’applications : sacs, flacons souples, films, ruban adhésif,…

PEHD (PolyEthylène Haute Densité)
Principales caractéristiques : plus rigide que le PEBD, solide, ductile
Exemples d’applications : flaconnage (cosmétiques, détergents,…), bouteilles, jerricans,…

PEBDL (PolyEthylène à Basse Densité Linéaire)
Principales caractéristiques : plus résistant à la rupture en traction que le PEBD
Exemples d’applications : sacs plastiques ou films étirables plus fins que ceux en PEBD, films de palettisation,…

PER (PolyEthylène Réticulé)
Principale caractéristique : meilleure tenue à la température que le PE
Exemple d’applications : gaines de câbles électriques

UHMPE (polyéthylène de masse molaire très élevée / polymère à haut module)
Principales caractéristiques : très bonne tenue à l’abrasion, performances globales supérieures aux PE plus classiques, mise en forme difficile
Exemples d’applications : gilets pare-balles, équipement de protection moto, implants chirurgicaux,…

Le marché des POLYETHYLENES

Le prix de vente des plastiques est fortement dépendant de la conjoncture internationale. Les producteurs européens ont perdu en compétitivité ces dernières années en raison de l’émergence de nouveaux concurrents dotés d’installations plus récentes et capables de fixer des coûts plus faibles, notamment au Moyen-Orient. Des problèmes d’approvisionnement / livraison et de pénurie touchent régulièrement les plasturgistes. En 2008, les marges de producteurs de PE étaient relativement basses, voire négatives. Pour se sortir de cette période de crise, la capacité de production à l’échelle européenne a été réduite et compensée par des importations. Aujourd’hui, l’offre est plus faible que la demande, ce qui engendre régulièrement une hausse du prix de vente des plastiques PE.
Pour faire face à ce contexte difficile, la negoce reste un des meilleurs moyens d’assurer une certaine stabilité des prix des plastiques industriels. Lorsque le cours est suffisamment bas, chaque distributeur / negociant peut renflouer son stock de PE en s’adressant à un fabricant détenant le certificat ISO. Dans son activité de negoce, il pourra ensuite proposer des prix de semi-produits (rond, tole, barre, plaque, tube,…) en polyéthylène à un prix, frais de livraison et de transport inclus, relativement bas.

Quelques normes

XP CEN/TS 14541 Mai 2014 « Tubes et raccords en plastique – Caractéristiques pour l’utilisation de matières non vierges en PVC-U, PP et PE »

ISO 15527:2010 Octobre 2010 « Plastiques – Plaques moulées par compression en polyéthylène (PE-UHMW, PE-HD) – Exigences et méthodes d’essai »

NF H00-311-1 Décembre 1992 « Emballages industriels – Matériaux souples thermosoudables – Partie 1 : matériaux monocouches à base de polyéthylène à coefficient de transmission de la vapeur d’eau (P) compris entre 1g/mètre carré et 4 g/mètre carré par 24 h. »

NF EN 15507 Janvier 2009 « Emballage – Emballages pour le transport des marchandises dangereuses – Essais comparatifs de diverses qualités de polyéthylène »

XP ISO/TS 14909 Juin 2012 « Cordages en fibres pour le maintien en position des structures marines – Polyéthylène à haut module »

NF EN 16069+A1 Mars 2015 « Produits isolants thermiques pour le bâtiment – Produits manufacturés en mousse de polyéthylène (PEF) – Spécification »